Cuando entró en la ferretería de Lao Zhang, estaba mirando su teléfono móvil aturdido.
La tienda tiene estantes limpios, cintas métricas, cables, interruptores y cerraduras de puertas, y el familiar olor a óxido y plástico flota en el aire.
En una esquina hay una caja de tornillos de expansión polvorientos que se compraron el año pasado.
«El mes pasado se vendió media caja», Lao Zhang levantó la vista y sonrió con amargura. «Hace diez años, esto no era suficiente para vender en un día.»
Esta calle de ferretería está envejeciendo.
Lo que alguna vez fue el tramo de carretera más transitado ahora está cubierto con cinco avisos de «transbordo».
Solo hay unos pocos triciclos de reparto y los jefes juegan con sus teléfonos móviles o juegan al ajedrez y charlan en la casa de al lado.
Lao Li, de la tienda de al lado, simplemente abrió la mitad del escaparate para vender fruta: la ferretería se convirtió en una actividad secundaria y la fruta se convirtió en el negocio principal.
No se trata de un mercado determinado.
El mercado de hardware físico en todo el país está experimentando un reflujo silencioso.
Muchos profesionales están confundidos: ¿a dónde se han ido todos los clientes? La primera es la reacción en cadena provocada por el enfriamiento del sector inmobiliario. La industria del hardware está profundamente ligada al mercado inmobiliario: decoración de casas nuevas, renovación de casas de segunda mano, adquisición de proyectos, toda la cadena industrial respalda a innumerables ferreterías.
Después de que el mercado inmobiliario entró en un período de ajuste, todos en la cadena sintieron el frío: el volumen de entrega de viviendas nuevas cayó, el número de pedidos recibidos por las empresas de decoración cayó drásticamente y la demanda de bienes de los trabajadores de la construcción se redujo simultáneamente.
Lo que es aún más problemático es que el período de cuenta de la industria es cada vez más largo. Antes el pago se podía cobrar mensualmente, pero ahora se considera un buen trato liquidarlo en medio año, e incluso hay casos en los que el comprador se escapa directamente.
Las pequeñas ferreterías dependen de la rotación de capital para mantener sus operaciones, y la presión financiera causada por los atrasos en las cuentas hace que los operadores entren en pánico más que la disminución de los pedidos.
El segundo impacto proviene del desvío de fuentes de clientes tradicionales a través de canales online.
Hace diez años, los fontaneros que carecían de repuestos tenían que acudir a tiendas físicas para comprarlos.
Ahora, siempre que saquen sus teléfonos móviles para tomar fotografías y buscar el mismo modelo, la plataforma de comercio electrónico puede entregarlas en el sitio de construcción en dos horas y el precio es un 20% más barato que sin conexión.
Los jóvenes que decoran están más acostumbrados a comprar juegos completos de interruptores y enchufes directamente en línea, y a pedir cables, cintas y herramientas juntos sin tener que ir al mercado de hardware para comparar precios.
Un comerciante que ha estado vendiendo al por mayor durante 20 años reveló que el volumen de compras de una empresa local de decoración de cabezas con la que ha cooperado durante muchos años se redujo a la mitad el año pasado. El motivo es que la empresa lanzó su propia plataforma de compras online y se conectó directamente con los fabricantes para obtener productos, omitiendo al mayorista intermedio.
La tercera razón de fondo es el cambio en los hábitos de consumo de los residentes.
La generación anterior de propietarios está acostumbrada a comprar ellos mismos los materiales y a prestar atención al sitio. Ahora, los nacidos en los años 1990 y 2000 son más proclives a elegir el servicio todo incluido de la empresa de decoración. Después de firmar los planos de diseño, la empresa de decoración compra todos los materiales, como cables, tuberías de agua, paneles de interruptores, etc., en una sola parada.
A las ferreterías les resulta difícil entrar en esta cadena de suministro. Lo que es aún más cruel es que las “barreras profesionales” en la industria ferretera tradicional se están desintegrando: en el pasado, los consumidores tenían que confiar en las recomendaciones de los empleados de las tiendas para juzgar la calidad del producto.
Ahora se detallan los videos de evaluación en línea y las guías para evitar errores de Xiaohongshu, y los jóvenes están más dispuestos a consultar el contenido de evaluación pública que las recomendaciones de los empleados de las tiendas fuera de línea.
Incluso para las tiendas que todavía están operativas, la lógica empresarial se ha reescrito por completo. En el pasado, las ferreterías dependían de información deficiente para obtener ganancias, pero ahora los precios de los productos son casi transparentes.
Lo primero que hacen muchos clientes al entrar en una tienda es encender sus teléfonos móviles para comparar precios en las plataformas de comercio electrónico, sin prestar atención a los costes adicionales de alquiler de la tienda y abastecimiento.
Las ganancias en la industria se han comprimido al extremo. En el pasado, podías ganar 10 yuanes vendiendo un rollo de cables, pero ahora tienes que proporcionar servicios de entrega puerta a puerta para ganar 2 yuanes.
Un comerciante de accesorios para tuberías de agua calculó las cuentas: la facturación mensual es de 100.000 yuanes, el beneficio bruto es de 20.000 yuanes, después de deducir el alquiler, el agua y la electricidad de 8.000 yuanes y la mano de obra de 12.000 yuanes, el beneficio restante no es suficiente para cubrir las deudas incobrables del mes.
Lo que hace que la industria esté aún más ansiosa es que los jóvenes generalmente no están dispuestos a asumir el control. Casi no hay operadores menores de 40 años en toda la calle ferretera. Muchos empleados dicen que sus hijos preferirían trabajar en industrias emergentes como Internet y simplemente no les importan los ingresos de las ferreterías tradicionales.
Sin embargo, en medio de la depresión general, muchos profesionales que han tomado la iniciativa de buscar el cambio han encontrado nuevas formas de sobrevivir.
La tienda de Lao Zhou tampoco tiene muchos clientes individuales, pero el teléfono y los pedidos de WeChat están sonando sin parar: ha agregado las cuentas de WeChat de más de 500 plomeros locales y publica inventarios, precios e información sobre nuevos productos en la comunidad todos los días. Los trabajadores que tengan necesidades pueden realizar pedidos directamente en WeChat y él puede entregarlos en el sitio de construcción en media hora en una bicicleta eléctrica.
«En el pasado, esperábamos a que los clientes vinieran a nuestra puerta. Ahora los perseguimos y ofrecemos un buen servicio. Naturalmente, los clientes estarán dispuestos a cooperar a largo plazo».
Dijo Lao Zhou.
El joven operador Xiao Chen tiene una idea más novedosa. Transformó su tienda en una «ferretería» y puso una mesa de café en la puerta para vender café. Los consumidores pueden tomar café mientras compran hardware o comprar pequeñas piezas de hardware mientras toman café. Este modelo transfronterizo se utiliza para atraer a la tienda a jóvenes que están acostumbrados al consumo en línea y luego utilizar productos rentables para retener a los clientes.
«Es difícil sobrevivir simplemente vendiendo hardware. Unirse al negocio transfronterizo al menos puede sobrevivir primero». Dijo Xiao Chen.
El practicante Lao Zhao ha renunciado por completo al comercio minorista y se concentra en el suministro integral de MRO (mantenimiento, reparación, operación) para las pequeñas fábricas circundantes: las pequeñas fábricas necesitan comprar guantes, muelas, cables, interruptores y otros consumibles cada mes en categorías dispersas. Los gerentes de fábrica no tienen la energía para comparar las compras una por una, por lo que Lao Zhao ofrece un servicio de suministro con todo incluido y liquida mensualmente. El precio es ligeramente más bajo que el minorista, pero la ventaja es el gran volumen de pedidos estable.
Ahora tiene más de 30 clientes de fábrica estables, con una facturación mensual fija de 200.000 yuanes, que es mucho más estable que hacer negocios individuales.
Muchos profesionales de la industria se han dado cuenta de que la contracción del mercado de hardware físico no es una depresión cíclica, sino un reflujo estructural: el exceso de ferreterías generado por las dos décadas de oro inmobiliario está experimentando múltiples impactos del comercio electrónico, las nuevas ventas minoristas, las empresas de decoración y las ventas directas de fábrica. El modelo de negocio anterior de alquilar una tienda, comprar productos y esperar a que los clientes llamaran a su puerta se ha vuelto completamente obsoleto.
Pero la demanda de hardware en sí no desaparecerá. La demanda de reparaciones en el hogar, reemplazo de tuberías de agua, reemplazo de interruptores y actualizaciones de herramientas siempre existirá, pero la forma de satisfacer las necesidades ha cambiado.
Lao Zhang también encontró una nueva dirección. Comenzó a aprender a hacer videos cortos, enseñando a la gente a cambiar grifos, instalar paneles de interruptores y seleccionar cables con las especificaciones adecuadas. El contenido de los vídeos era sencillo y explicaba habilidades prácticas durante el trabajo.
Después de medio año, la cantidad de fanáticos no es grande, pero debajo de cada video, los espectadores preguntan la dirección de la tienda y están dispuestos a comprar en ella.
La salida para el mercado del hardware físico nunca ha sido perder el pasado, sino reconectarse: reconectarse con las necesidades de los clientes, readaptarse a los cambios en los hábitos de consumo y reintegrarse al mundo empresarial que ha sido remodelado por Internet.
Los operadores de esta antigua calle están explorando a su manera nuevas formas de vida. Este camino tradicional está lejos de llegar a su fin.
