Depuis le « 14e plan quinquennal » jusqu’en avril 2026, le pays a inscrit les véhicules miniers en haute mer comme équipements de base pour les industries stratégiques émergentes.
Les grandes lignes du « 15e Plan quinquennal » ont énuméré pour la première fois le projet spécial « d’équipement technique pour le développement des ressources en eaux profondes » ; la Conférence centrale de travail économique de 2025 a proposé de « développer l’économie des eaux profondes et de cultiver de nouveaux pôles de croissance » ;
le rapport d’activité du gouvernement de 2026 mettait l’accent sur « l’accélération de la vérification technique des équipements haut de gamme tels que les véhicules miniers en haute mer ».
La politique se concentre sur le soutien au financement de la recherche scientifique, les incitations à la transformation industrielle et la participation aux règles internationales, mais des incertitudes subsistent dans la coordination des autorisations de protection de l’environnement et des réglementations internationales.
Le véhicule minier en haute mer est un équipement d’exploitation lourd sans pilote et intelligent dédié aux grands fonds marins (la profondeur de l’eau est généralement supérieure à 1 000 mètres) pour la collecte, le prétraitement et le suivi environnemental de ressources minérales solides telles que des nodules polymétalliques, des croûtes riches en cobalt et des sulfures hydrothermaux. Il intègre un mécanisme de déplacement, un dispositif de collecte, une interface de transport de lisier, un système de contrôle intelligent et un module environnemental à faible perturbation.
Il s’agit de l’unité centrale d’exploitation des fonds marins du système d’exploitation minière en haute mer. Il n’existe actuellement aucune définition de norme nationale obligatoire et la description fonctionnelle ci-dessus est généralement utilisée dans l’industrie.
L’industrie a une riche histoire de développement.
La période d’exploration naissante (années 1970-1990) était dominée par les véhicules miniers à godets traînants, qui avaient une structure simple mais causaient de graves dommages écologiques et n’avaient aucune application commerciale.
Au cours de la période de vérification technique (années 2000-2010), les véhicules miniers sur chenilles sont devenus courants et de nombreux pays ont mené des essais en lac et en mer peu profonde.
La Chine a accumulé une expérience en matière d’équipement en haute mer grâce au projet de submersible profond habité, jetant les bases de la recherche et du développement ultérieurs.
Au cours de la période de recherche scientifique (du « 13e plan quinquennal » au début du « 14e plan quinquennal », environ 2016-2023), la Chine, la Corée du Sud, l’Europe, etc. ont investi intensivement dans le développement de prototypes.
Des équipes nationales, dont le « Kuo Kao No. 1 » de l’Université Jiao Tong de Shanghai et l’Institut des mines et de la métallurgie de Changsha, ont réalisé l’essai en mer au niveau kilométrique et ont initialement vérifié la faisabilité technique.
À la veille de la démonstration et de la commercialisation du projet (de 2024 à aujourd’hui), des réalisations marquantes de la Chine telles que « Kaituo II » (classe de 4 000 mètres), « Zhishan No. 1 » (100 % localisé) et « Smart Electric Drive Platform » ont vu le jour.
À l’échelle internationale, The Metals Company a effectué des tests en eau profonde et a été scindée et cotée en bourse, la Corée du Sud Zinc prenant une participation.
L’industrie est passée de la vérification d’une seule machine à la vérification du fonctionnement continu et de la compatibilité environnementale, et seules les réglementations et la vérification de l’échelle sont nécessaires avant la commercialisation.
La structure de la chaîne industrielle de l’industrie des véhicules miniers en haute mer est claire. L’amont est constitué de matériaux et de composants de base en haute mer, tels que des matériaux résistants à la pression, des systèmes/moteurs hydrauliques, des capteurs, des câbles ombilicaux, etc. ; le secteur intermédiaire est l’intégration de systèmes et l’assemblage final, y compris les prototypes des instituts de recherche scientifique, les produits d’ingénierie des entreprises centrales et des sociétés cotées ;
en aval, les opérations dans les zones minières et les nouveaux services de scénarios, couvrant les opérateurs de zones sous contrat d’exploration/exploitation minière enregistrés auprès de l’Autorité internationale des fonds marins, les sociétés minières souveraines, les centres de données sur les fonds marins et les propriétaires de projets de séquestration du carbone. Les avancées technologiques en amont déterminent directement la profondeur d’exploitation, la fiabilité et le coût des véhicules miniers.
À l’heure actuelle, les moteurs haut de gamme et les capteurs sous-marins de haute précision dépendent encore en partie des importations, et il existe un large espace de substitution nationale.
La demande en aval n’a pas encore constitué de commandes stables, mais si les réglementations minières de l’Autorité internationale des fonds marins sont mises en œuvre dans les étapes ultérieures du « 15e plan quinquennal », la demande d’approvisionnement sera rapidement libérée.
Le nouveau scénario peut atténuer les fluctuations du cycle minier et fournir à l’industrie une source de demande plus durable.
En termes de niveau technique et de caractéristiques, les véhicules miniers mondiaux en eaux profondes se situent aux niveaux de maturité technologique 5 à 7, la Chine étant aux côtés de l’Europe et des États-Unis.
La Chine est partiellement en avance en termes d’essais en mer de prototypes, de taux de localisation et d’innovation en matière de propulsion entièrement électrique ; les entreprises internationales ont plus d’expérience dans l’intégration continue de systèmes d’exploitation et la vérification de la fiabilité à long terme.
Ses principales caractéristiques techniques incluent le fait que le système de marche adopte quatre entraînements indépendants sur chenilles et une suspension active, et que la capacité de montée atteint généralement plus de 15° ; le dispositif de collecte présente une coexistence de types de coupe hydrauliques et mécaniques, et la tête de forage composite peut changer de mode ; en termes de contrôle intelligent, la détection multimodale combinée à la planification de trajectoire autonome a été vérifiée sur la machine réelle, et le grand modèle d’IA est en phase de pré-recherche ; en termes de conception de protection de l’environnement, le dispositif de suppression du panache, l’isolation des sédiments et la technologie de remblai sont passés du concept aux tests de prototypes.
La structure du marché mondial est très concentrée mais n’est pas encore finalisée. The Metals Company ouvre la voie en matière de progrès en matière de commercialisation, Allseas maîtrise les capacités de fabrication d’équipements de base et Impossible Metals utilise la technologie de collecte sélective de type AUV pour trouver une nouvelle voie. Le modèle chinois présente une double caractéristique : « une recherche et un développement technologiques diversifiés et une transformation technique concentrée ».
La source de la technologie est principalement constituée d’universités et d’instituts de recherche scientifique, et la principale finalité de l’industrialisation est principalement constituée d’entreprises centrales et de sociétés cotées.
De nombreux facteurs fondamentaux déterminent le développement de cette industrie.
La demande de sécurité des ressources et de nouvelle transformation énergétique a conduit à considérer des ressources telles que les nodules polymétalliques des grands fonds comme des zones de succession stratégiques ; l’amélioration de la maturité technologique réduit les risques de mise en œuvre et attire les capitaux industriels et les investissements gouvernementaux ; la catalyse politique et les réglementations internationales devraient fournir un cadre juridique pour l’exploitation minière commerciale ; l’expansion de nouveaux scénarios lisse le cycle de la demande et réduit la dépendance de l’industrie vis-à-vis du cycle minier ; l’attention du marché des capitaux augmente, fournissant des canaux de financement pour les projets de R&D et de démonstration.
Les tendances de développement de l’industrie incluent la propulsion entièrement électrique et le traitement des minéraux in situ, la conception modulaire et reconfigurable, les grands modèles d’IA et les jumeaux numériques, les scénarios diversifiés et de faibles perturbations comme barrières à l’entrée.
Cependant, l’industrie est également confrontée à de nombreux obstacles, tels que des obstacles techniques, des obstacles financiers, des obstacles politiques et réglementaires, des obstacles environnementaux et sociaux, des obstacles qui soutiennent la chaîne industrielle, etc.
