Pirelli accroît ses investissements en Chine en réponse à la tendance à conquérir le marché en pleine croissance des pneumatiques à énergies nouvelles.

Le 10 octobre, Pirelli a organisé une cérémonie spéciale à Jining, dans la province du Shandong, pour célébrer le 20e anniversaire de sa présence industrielle en Chine. Lors de cet événement, Andrea Casaluç, PDG du groupe Pirelli, a déclaré : « La Chine est et restera un marché clé pour Pirelli. » Il convient de souligner que Pirelli prévoit d’accroître ses investissements afin de renforcer sa participation dans son usine de Shenzhou. L’industrie mondiale du pneumatique traverse actuellement une crise sans précédent. Au premier semestre, le chiffre d’affaires de Michelin a reculé de 3,4 % sur un an, à 13,028 milliards d’euros, et son bénéfice net a chuté de 27,9 % à 834 millions d’euros ; le chiffre d’affaires de Bridgestone a diminué de 2,8 % à 2 120 milliards de yens, et son bénéfice net a été divisé par deux (42,2 %) ; même Yokohama, qui a enregistré une croissance de son chiffre d’affaires, a vu son résultat net d’exploitation diminuer de 23,7 %. Le marché intérieur est tout aussi morose : plus de dix entreprises de pneumatiques cotées en bourse, dont General Tire et Fengshen Tire, ont enregistré des baisses de leur bénéfice net allant de 7,7 % à 77,56 % au premier semestre. Les données sectorielles montrent qu’en septembre de cette année, les pneus pour voitures particulières nécessitaient au moins 46 jours de stockage en entrepôt avant d’être commandés, soit neuf jours de moins qu’à la même période l’année précédente. Les distributeurs ont été confrontés à des niveaux de stocks élevés et à des difficultés de trésorerie, plongeant l’ensemble du secteur dans un cercle vicieux de « constitution de stocks, accumulation de marchandises et pénurie de liquidités ». Pourtant, Pirelli a choisi d’accroître ses investissements en Chine à ce moment-là, et les raisons de cette décision méritent d’être examinées de plus près. Les données montrent qu’en 2024, les ventes de Pirelli sur le marché chinois ont atteint 11 % de ses ventes mondiales, les produits à forte valeur ajoutée représentant plus de 90 % de son activité en Chine. Au premier semestre de cette année, le chiffre d’affaires mondial de Pirelli a atteint 3,499 milliards d’euros, soit une hausse de 1,5 % par rapport à la même période de l’année précédente. Le bénéfice net s’est élevé à 247 millions d’euros, en progression de 14,4 % sur un an. Alors que ses concurrents ont généralement enregistré des pertes, la performance de Pirelli s’est distinguée. La clé de cette performance réside dans le positionnement de ses produits. Dès le départ, Pirelli a clairement défini sa stratégie haut de gamme, évitant ainsi les guerres de prix sur le segment inférieur du milieu de gamme. Son usine de Shenzhou, en Chine, produit principalement des pneumatiques haut de gamme et haute performance pour véhicules à énergies nouvelles, en se concentrant sur les grandes dimensions telles que 23 et 24 pouces, ciblant directement le marché des véhicules électriques haut de gamme. Cette stratégie permet à Pirelli de maintenir une marge bénéficiaire élevée, même en période de ralentissement général du secteur. Derrière le plan d’augmentation de capital de Pirelli se cache une ambition plus profonde : tirer profit du marché en pleine expansion des pneumatiques pour véhicules à énergies nouvelles. Actuellement, le taux de pénétration des véhicules à énergies nouvelles en Chine dépasse les 58 %, et les exigences en matière de pneumatiques pour ces véhicules diffèrent considérablement de celles des véhicules thermiques traditionnels. Ils nécessitent une résistance au roulement réduite pour une meilleure autonomie, une réduction du bruit optimisée et une capacité à supporter un couple plus élevé. Ces besoins spécifiques ont créé un tout nouveau créneau de marché, dans lequel Pirelli possède une expertise technologique reconnue. La présence de Pirelli en Chine a débuté en 2005, avec la création de sa première usine à Yanzhou, dans la préfecture de Jining, au sein d’une coentreprise avec le groupe Shandong Huaqin. En 2018, les deux parties ont renouvelé leur collaboration pour fonder Jining Shenzhou Tire Co., Ltd., Pirelli acquérant 49 % des parts pour environ 65 millions d’euros, avec la possibilité de porter sa participation à 70 % entre janvier 2021 et décembre 2025. À présent que cette opportunité se referme, la décision de Pirelli d’exercer son droit d’augmentation de capital vise clairement à renforcer son contrôle sur l’usine de Shenzhou. Cette bataille pour le capital est, en réalité, un microcosme des stratégies des géants étrangers du pneumatique en Chine. En 2015, China National Chemical Corporation (ChemChina) a investi 7,7 milliards de dollars pour acquérir 26,2 % du capital de Pirelli, devenant ainsi son principal actionnaire. Cependant, en octobre 2024, le gouvernement italien a usé de son influence pour enquêter sur ChemChina Rubber Co., Ltd., et en mai de la même année, Pirelli a annoncé la fin du contrôle de ChemChina sur l’entreprise. Cet épisode illustre que, même dans le monde globalisé et profondément intégré d’aujourd’hui, le contrôle industriel demeure un sujet sensible. Du point de vue de Pirelli, l’importance d’accroître les capitaux investis dans l’usine de Shenzhou réside non seulement dans l’augmentation de sa capacité de production, mais aussi dans le renforcement de ses capacités de localisation. Depuis 2018, les quatre technologies clés de Pirelli – la technologie de bande de roulement auto-réparatrice dynamique, la technologie Run-Flat, le système de réduction du bruit et la technologie des pneus pour véhicules électriques – sont produites localement en Chine. En 2022, Pirelli Asie-Pacifique a inauguré son Centre d’innovation et de recherche et développement au sein de son usine de Shenzhou, témoignant ainsi de sa volonté de faire de la Chine un pôle d’innovation technologique, et non plus une simple base de production. En février dernier, le groupe Huaqin a annoncé un investissement de 1,5 milliard de yuans pour porter la capacité de production des pneus radiaux semi-acier Pirelli et Shenzhou à 4 millions d’unités. Ce dispositif permettra de fournir des pièces de première monte (OEM) pour des véhicules électriques haut de gamme, notamment pour des marques telles que Huawei (système de conduite intelligent HarmonyOS), Li Auto, NIO et Xiaomi. Ce plan d’expansion, concomitant à une augmentation de capital de Pirelli, illustre la forte convergence stratégique entre les deux entreprises pour conquérir le marché des équipementiers de véhicules électriques haut de gamme. Pirelli exploite actuellement trois usines en Chine, d’une capacité de production totale de 15 millions de pneus pour voitures particulières et 2 millions de pneus pour motos, et emploie plus de 5 000 personnes. Pirelli a révélé que l’agrandissement de son usine de Shenzhou est en cours, avec des améliorations continues de ses installations et de ses équipements. Les constructeurs automobiles chinois se disputent les droits d’approvisionnement prioritaires. Cette pénurie contraste fortement avec la constitution de stocks importants dans l’ensemble du secteur, confirmant ainsi l’efficacité d’une stratégie de différenciation. Le cas de Pirelli offre un enseignement crucial pour toute l’industrie du pneumatique : sur un marché saturé, caractérisé par une surcapacité et une guerre des prix féroce, une augmentation aveugle de la production ne peut qu’exacerber la concurrence ; en revanche, une stratégie précise pour les marchés émergents, tels que celui des pneumatiques pour véhicules à énergies nouvelles, peut encore générer des opportunités de croissance. Des géants comme Bridgestone et Michelin ont également accru leurs investissements dans la production de pneumatiques haut de gamme en Chine ces dernières années. Bridgestone prévoit d’investir 562 millions de yuans en Chine au cours des trois prochaines années, et l’usine Michelin de Shenyang augmentera sa capacité de production de pneumatiques silencieux de 1,3 million à 5 millions d’unités par an, misant tous deux sur cette tendance. Cependant, la situation générale du secteur a peu de chances de s’améliorer à court terme. Les données montrent que d’ici 2025, la capacité de production de pneumatiques en Chine dépassera les 100 millions d’unités, accentuant encore le déséquilibre entre l’offre et la demande. Pour la plupart des fabricants de pneumatiques d’entrée et de milieu de gamme, les seules options sont de moderniser leurs technologies et de se positionner sur le marché haut de gamme, ou d’améliorer leurs économies d’échelle par le biais de fusions-acquisitions ; à défaut, leur marge de manœuvre se réduira considérablement. L’augmentation de capital de Pirelli constitue, dans une certaine mesure, un vote de confiance, concrétisé par un investissement financier, dans cette stratégie.